字符集是一套符号和编码。校对规则是在字符集内用于比较字符的一套规则。让我们使用一个假想字符集的例子来区别清楚。

假设我们有一个字母表使用了四个字母：‘A’、‘B’、‘a’、‘b’。我们为每个字母赋予一个数值：‘A’=0，‘B’= 1，‘a’= 2，‘b’= 3。字母‘A’是一个符号，数字0是‘A’的编码，这四个字母和它们的编码组合在一起是一个字符集。

假设我们希望比较两个字符串的值：‘A’和‘B’。比较的最简单的方法是查找编码：‘A’为0，‘B’为1。因为0 小于1，我们可以说‘A’小于‘B’。我们做的仅仅是在我们的字符集上应用了一个 校对规则。校对规则是一套规则（在这种情况下仅仅是一套规则）：“对编码进行比较。”我们称这种全部可能的规则中的最简单的 校对规则为一个binary（二元）校对规则。

但是，如果我们希望小写字母和大写字母是等价的，应该怎样？那么，我们将至少有两个规则：（1）把小写字母‘a’和‘b’视为与‘A’和‘B’等价；（2）然后比较编码。我们称这是一个大小写不敏感的 校对规则。比二元校对规则复杂一些。

在实际生活中，大多数字符集有许多字符：不仅仅是‘A’和‘B’，而是整个字母表，有时候有许多种字母表，或者一个东方的使用上千个字符的书写系统，还有许多特殊符号和标点符号。并且在实际生活中，大多数 校对规则有许多个规则：不仅仅是大小写不敏感，还包括重音符不敏感（“重音符” 是附属于一个字母的符号，象德语的‘Ö’符号）和多字节映射（例如，作为规则‘Ö’=‘OE’就是两个德语 校对规则的一种）。

MySQL5.1能够做这些事情：

·         使用多种字符集来存储字符串

·         使用多种校对规则来比较字符串

·         在同一台服务器、同一个数据库或甚至在同一个表中使用不同字符集或校对规则来混合字符串

·         允许定义任何级别的字符集和校对规则

在这些方面，MySQL5.1不仅比MySQL4.1以前的版本灵活得多，而且比其它大多数数据库管理系统超前许多。但是，为了有效地使用这些功能，你需要了解哪些字符集和 校对规则是可用的，怎样改变默认值，以及它们怎样影响字符操作符和字符串函数的行为。